Рэндл Патрик Макмёрфи — отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай тюрем. Чтобы проверить его вменяемость, его переводят из колонии в психиатрическую клинику. Там он встречает старшую медсестру Милдред Рэтчед — железную леди, для которой порядок и дисциплина важнее всего. Макмёрфи с ходу решает бросить вызов её абсурдным, по его мнению, правилам и внести в унылые будни отделения хоть каплю веселья и свободы.
Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других, запуганных пациентах дух сопротивления. Но сестра Рэтчед не намерена терпеть такого вольнодумца. Между ними разворачивается тихая, но ожесточённая война за умы и души обитателей клиники, где ставка — человеческое достоинство, а оружие — воля, хитрость и безжалостный контроль.
